Algumas rochas são minérios indispensáveis à transição energética

Por minério entende-se um agregado de minerais ou elementos químicos que possuem valor econômico, ou seja, que a sua mineração é economicamente e tecnologicamente viável. Por exemplo, metais preciosos como ouro e prata, ou metais industriais, como cobre, ferro e lítio, existem na natureza, com maior ou menor escassez ou abundância, mas nem sempre a sua extração é financeiramente viável. Isto é, todas as rochas são compostas por minerais, dos mais variados tipos, mas nem todas possuem uma quantidade suficiente de minerais ou não estão facilmente acessíveis para que a sua mineração seja economicamente viável. Assim, o minério é então toda a rocha ou mineral que possui valor económico agregado.

Denominam-se por minérios emergentes todos aqueles minérios que estão relacionados aos avanços tecnológicos mais recentes, sendo sobretudo utilizados na vanguarda da indústria eletrónica, das energias renováveis, das baterias e dos veículos elétricos. São vários os exemplos dos minérios mais utilizados atualmente nos mais recentes avanços tecnológicos, desde o Lítio, o cobalto, o cobre, o níquel, as terras raras e a grafite, entre outros, desempenhando um papel importante nas tecnologias emergentes.

O lítio é fundamental na produção de baterias de íons de lítio, largamente utilizadas nos telemóveis, nos computadores portáteis, nos veículos elétricos, e em muitos sistemas de armazenamento de energia. O cobre é amplamente utilizado na indústria eletrónica devido às suas excelentes propriedades de condutividade da energia elétrica, sendo as suas características condutoras superiores à do ouro, perdendo apenas para o metal amarelo quanto à oxidação (dos metais nobres, o ouro e também a platina são extremamente resistentes à oxidação e à corrosão). Entretanto, de todos os metais, a prata é o que apresenta a melhor condutividade, mas está mais sujeito à oxidação. Quanto ao cobalto, a par do lítio, este é também outro metal imprescindível nas baterias de íons de lítio, aumentando a estabilidade e a densidade das baterias, fundamental na recente e crescente indústria automóvel dos veículos elétricos. As terras raras são um grupo de minerais, mais precisamente um grupo de 17 elementos químicos, incluindo alguns minerais essenciais à produção de ímãs superpotentes utilizados nas turbinas eólicas e motores elétricos, sobretudo dos automóveis elétricos. No que toca ao Níquel, este é também utilizado em baterias de íons de lítio e em catalisadores e revestimentos anticorrosivos. Por último, a grafite é também um elemento crucial nas baterias de íons de lítio, mas igualmente essencial para lubrificantes e matérias condutoras.

O carbonato de lítio 99,5% para baterias, sendo o mercado de metais de Xangai uma das principais referências mundiais, cota atualmente nos 15 mil dólares a tonelada métrica, tendo desvalorizado cerca de dois terços nos últimos dois anos, após a forte subida em 2022, impulsionado pela corrida às baterias e aos veículos elétricos. O preço do cobre é de 4,4 dólares por libra-peso (453,6 gramas), muito perto do máximo histórico. Enquanto isso, o preço do níquel atingiu máximo dos últimos 7 meses, cotando nos 19500 dólares a tonelada métrica, impulsionado pelas compras do governo chinês. O preço do cobalto caiu também dois terços nos últimos dois anos, sendo agora de 27800 dólares a tonelada métrica, mas alcançou máximo histórico em 2018, muito perto dos 100 mil dólares, após ter quintuplicado de valor em apenas um ano. Grafite cota a 1,30 dólares o Kg. Quanto às terras raras, o preço do óxido de neodímio é de 53 mil dólares a tonelada métrica, sendo muito utilizado em ímãs.

O crítico mercado de minerais tem registrado um crescimento sem precedentes, à medida que a procura de energia limpa impulsiona o investimento nesta área. O mercado de minerais que ajudam a alimentar veículos elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e outras tecnologias essenciais para a transição energética - para energias limpas - duplicou de tamanho nos últimos cinco anos, de acordo com a Agência Internacional de Energia.

Tendo como objetivo a neutralidade carbónica em 2050, o cobre desempenha um papel crucial na promoção da transição verde. Cerca de um terço do cobre produzido é utilizado na produção de equipamentos, 28% na construção, 16% em infraestrutura e 12% em transportes, como carros, caminhões e aviões. Enquanto os veículos elétricos representam cerca de 5% da procura total de cobre, mas espera-se que cresça acentuadamente nos próximos anos. O lítio, o mais leve de todos os metais, é amplamente utilizado em baterias. Aproximadamente 60% dos produtos de lítio são usados em baterias de veículos elétricos, sendo o remanescente utilizado em baterias de dispositivos móveis, tais como smartphones e computadores.