Dependência Magnética: Como o Ocidente Tenta Quebrar o Monopólio Chinês das Terras Raras

No centro da economia digital e da transição energética está um conjunto de 17 elementos metálicos discretos, as terras raras, cuja importância estratégica ultrapassa de longe a sua notoriedade pública. Não aparecem nos títulos dos jornais como o petróleo ou o ouro, mas sustentam os motores do século XXI: dos caças F-35 aos ímanes das turbinas eólicas, dos veículos elétricos (VE) à eletrónica de consumo e aos sistemas de defesa. Um F-35 incorpora ~400KG destes materiais nos seus sistemas eletrónicos de bordo; uma turbina eólica de 3 MW recorre a ímanes permanentes com toneladas de neodímio, praseodímio e adições de disprósio ou térbio para tolerar altas temperaturas; um VE típico transporta quantidades mais reduzidas, mas críticas aos motores para elevada eficiência.

Contudo, o nome termo "terras raras” é enganador. Vários destes elementos são relativamente abundantes na crosta terrestre. A "raridade” reside na dificuldade técnica e no custo ambiental de os extrair em baixas concentrações e, sobretudo, de os separar. O processo de separação trata-se de um processo químico de múltiplas etapas em que as propriedades muito semelhantes destes elementos tornam a refinação lenta, intensiva em energia e muito poluente.

Preço do Neodímio

Figura 1: Neodímio - um barómetro da tensão na cadeia dos ímanes permanentes

É aqui que começa a vulnerabilidade: ao longo de três décadas, a China concentrou a capacidade industrial nas fases de maior valor acrescentado, convertendo a geologia e a química do processo numa alavanca geopolítica. O Ocidente tenta agora reconstruir uma cadeia paralela para reduzir a dependência de um fornecedor que não hesita em usar o poder de mercado como instrumento de política externa.

A cadeia de valor e os pontos de estrangulamento

A cadeia de valor das terras raras divide-se, de forma simplificada, em três elos. No upstream (mineração e concentração), o minério é extraído (bastnasite, monazite, argilas iónicas), moído e concentrado. Esta é a etapa de menor margem, mas sem a qual nada acontece. No midstream (separação e refinação), surge o verdadeiro ponto de bloqueio, com a realização de centenas de ciclos de extração por solventes para isolar óxidos de elevada pureza (por exemplo, Nd2O3 e misturas NdPr), frequentemente com gestão de subprodutos radioativos (tório/urânio). Por fim, no downstream (metalurgia, ligas e fabrico), estes óxidos convertem-se em metais e em ímanes permanentes, destacando-se os NdFeB (neodímio-ferro-boro) a referência para motores elétricos e geradores.

O domínio chinês amplifica-se à medida que subimos na cadeia. Através da figura 2, é observável a liderança relevante na extração, mas, o mais relevante, é o domínio quase total na separação química e na produção de ímanes. Esta assimetria explica a razão pela qual possuir reservas não chega, sendo que sem o processo químico, o licenciamento, o capital e a escala industrial, o minério volta inevitavelmente para quem domina o segmento de midstream. Durante anos, até a mina de Mountain Pass (nos Estados Unidos) exportou concentrado para refinação na China, uma evidência de que o poder reside na fase em que o risco, o CAPEX e a especialização são mais elevados.

Composição regional da cadeia (IEA)

Figura 2: Da mina ao íman: a fatia chinesa aumenta onde o valor é maior

Fonte: IEA

Em termos práticos para investidores e decisores políticos, a resiliência não se atinge apenas com a abertura de minas, exige duplicar, no Ocidente, a parte menos visível, mas mais crítica do sistema, a refinação e a cadeia de ímanes, onde se encontram a propriedade intelectual, as economias de escala e os clusters de fornecedores especializados.

 Concentração geográfica do refino até 2040 (IEA)

 Figura 3: Refino concentrado - os três maiores países dominam o coração químico da cadeia

Fonte: IEA

A arma geopolítica: quando as terras raras se tornam coerção

O histórico recente mostra que o controlo desta cadeia pode ser usado como instrumento de pressão. As restrições a exportações e licenças, mesmo quando parciais ou temporárias, provocaram choques de preços e forçaram indústrias downstream (automóvel, eletrónica) a redesenhar especificações, acelerar alternativas tecnológicas (motores sem ímanes) ou rever planos de produção. O resultado foi pedagógico, as dependências estreitas em pontos críticos transformam-se, em períodos de tensão, em risco operacional e estratégico.

 Efeito dos controlos de exportação nos preços (IEA)

Figura 4: Choque regulatório, choque de preços: como controlos de exportação reverberam na indústria

Fonte: IEA

Para mercados e reguladores, a lição é dupla: primeiro, as cadeias just-in-time precisam de inventários e contratos de longo prazo para materiais críticos; segundo, a diversificação geográfica e o cofinanciamento público nas fases de risco tecnológico são condições necessárias, ainda que não suficientes, para reduzir a vulnerabilidade. Aqui, a política industrial volta ao palco central.

Os players ocidentais e a reconstrução "mine-to-magnet”

A resposta dos Estados Unidos tem um rosto, a MP Materials. Com a reativação de Mountain Pass, na Califórnia, e estruturação da estratégia mine-to-magnet, a empresa procura fechar o ciclo: concentrado (Estágio I), separação de óxidos em solo americano (Estágio II) e ligas/ímanes NdFeB (Estágio III) com fábrica no Texas e contratos de fornecimento automóvel de longo prazo. O passo decisivo não é apenas a engenharia, é a arquitetura institucional, através de parcerias público-privadas em que o Departamento de Defesa cofinancia os projetos, emite apoios à separação de elementos pesados e coloca uma ancora na procura via acordos plurianuais, reduzindo o risco de preço e a ciclicidade que, no passado, destruíram a viabilidade destes projetos.

Parceria DoD–MP Materials

Figura 5: Estados Unidos - contratos âncora e cofinanciamento reduzem o risco do ‘midstream’

Fonte: Investor Relations MP

Em paralelo, a Lynas Rare Earths tornou-se a alternativa "comprovada” fora da China. Com a mina de Mt Weld (Austrália) e a grande unidade de separação na Malásia, a Lynas é, há anos, a única produtora significativa de óxidos separados fora da China e está a relocalizar etapas críticas para a Austrália (Kalgoorlie) e a expandir presença nos Estados Unidos com apoio do DoD para capacidade em elementos pesados, cruciais em aplicações que necessitem de elevada tolerância térmica, como fim militares e VEs de topo de gama.

O ponto comum destas iniciativas é claro, o mercado, sozinho, tende a subinvestir onde a curva de aprendizagem é longa e os ciclos de preços são voláteis. A combinação de contratos take-or-pay, financiamento concessionado, incentivos fiscais e coordenação com a procura (defesa e automóvel) cria a ponte entre viabilidade financeira e interesse estratégico.

Novas fronteiras: Brasil, África e Sudeste Asiático

Figura 6: Novo mapa da oferta: projetos fora da China a entrar na década

Fonte: IEA

A diversificação da matéria-prima está em curso. O Brasil reúne reservas muito significativas e vê novos projetos (como Serra Verde) entrarem em produção comercial. Em África, prevê-se a entrada de vários ativos ao longo desta década (Tanzânia, Malawi, Angola, África do Sul), potencialmente fornecendo uma parcela relevante de PrNd minado até 2030. No Sudeste Asiático, o Vietname tem reservas comparáveis às do Brasil e base industrial para captar investimento em processamento; a Malásia já integra a cadeia via Lynas. 

O desafio é transformar geologia em valor de sistema, sem midstream local ou acordos firmes com refinarias ocidentais, parte deste material continuará a fluir para clusters asiáticos existentes. A boa notícia para o Ocidente é que a expansão de refinação nos Estados Unidos e Austrália cria uma alternativa credível para contratos de i não-chineses, condição necessária para gerar uma cadeia de abastecimento bifurcada e reduzir a concentração de risco.

A boa notícia para o Ocidente é que a expansão de refinação nos Estados Unidos e Austrália cria uma alternativa credível para contratos de offtake não-chineses, condição necessária para gerar uma cadeia de abastecimento bifurcada e reduzir a concentração de risco.

Figura 7: Quem produz o quê - panorama USGS da mineração e do processamento

Fonte: USGS, Fact Sheet 2025

Procura em aceleração e políticas públicas no Ocidente

A procura por ímanes de terras raras deverá acelerar com a eletrificação do transporte e a expansão da eólica. As projeções mais recentes apontam para um crescimento acentuado até meados da década de 2030, com risco de défices se a oferta (minas, separação, ímanes) não escalar em tempo útil. A Agência Internacional de Energia (IEA) sublinha, no seu Global Critical Minerals Outlook 2025, a sensibilidade da transição energética a ponto de estrangulamento em materiais críticos, recomendando políticas de mitigação de risco em toda a cadeia (diversificação, transparência de inventários, normas e reciclagem). 

 O que representam’ as exportações de ímanes da China

Figura 8: Toneladas em produtos: magnitude das exportações de ímanes convertida em itens reais

Fonte: IEA

Do lado das políticas, os Estados Unidos combinam a Lei de Produção de Defesa com financiamentos e contratos âncora para "repatriar” cada elo, do concentrado californiano ao íman texano, alinhando segurança nacional e industrialização verde. Na União Europeia, o Critical Raw Materials Act (em vigor desde 2024) estabelece metas juridicamente vinculativas para 2030, nomeadamente quotas de extração doméstica mínima, quotas de processamento/reciclagem e limites à dependência de um único país acima de 65% para matérias estratégicas. O objetivo é mobilizar permissões mais rápidas, financiamento e projetos transfronteiriços, sem abdicar de padrões ambientais. 

Para investidores, isto aponta para novos mecanismos de mitigação de risco (project finance com offtakes públicos/privados, garantias de preço, incentivos CAPEX) e um pipeline de projetos midstream/downstream (a "zona crítica” do retorno ajustado ao risco) que até aqui era residual fora da Ásia. 

 Infográfico CRMA (Conselho da UE)

Figura 9: CRMA - metas vinculativas da UE para 2030 na extração, processamento e reciclagem

Fonte: Conselho da UE

Reciclagem: promessa, limites e horizonte temporal

A reciclagem surge, por vezes, como solução elegante, posicionando-se como uma forma de fechar o ciclo, reduzir a pegada ambiental e aliviar a pressão sobre novas minas. O potencial estrutural existe, mas o horizonte temporal é um conceito igualmente importante. Atualmente, as taxas efetivas de reciclagem de terras raras permanecem baixas. Os ímanes estão incorporados em produtos complexos, em pequenas quantidades, exigindo processos químicos exigentes e de custo elevado. Na ausência de preços sustentadamente elevados e cadeias de recolha/desmontagem robustas, a viabilidade económica é frágil.

A boa notícia é o esforço científico, com o surgimento de novos métodos hidrometalúrgicos, rotas de "cracking” mais limpas e iniciativas de design para reciclagem. A má notícia é que, esta década, a janela crítica para a transição energética, dependerá sobretudo de mineração primária e capacidade de processamento adicional. As políticas de apoio à reciclagem deverão avançar já (normas de desmontagem, responsabilidade alargada do produtor), mas sem ilusão. A reciclagem é complemento de segunda geração, não substituto imediato da expansão upstream/midstream.

Conclusão

A supremacia chinesa nas terras raras assenta onde o valor é maior, separação e ímanes. É neste ponto que se cruzam as vantagens competitivas da China (tecnologia, escala e política industrial) e é aqui que o Ocidente tem de competir. A estratégia emergente combina geologia diversificada, midstream doméstico com apoio dos governos, e contratos de longo prazo que alinhem procuras estratégicas (defesa, VEs, eólica) com o modelo económico dos projetos.

O caminho será necessariamente gradual, com foco nas licenças, no CAPEX, na qualificação de produtos e na formação de talento. Atualmente, os incentivos estão alinhados como raramente estiveram, com várias frentes: segurança nacional, descarbonização e resiliência de cadeias. Se os anos 1980 foram a década da deslocalização industrial, os anos 2020 podem ser a década da reindustrialização seletiva de materiais críticos.

Esta nova corrida ao ouro não brilha, é cinzenta, química e progressiva. Quem dominar estes 17 elementos definirá, de forma silenciosa, os padrões tecnológicos, a vantagem militar e a competitividade industrial das próximas décadas. O Ocidente não precisa de substituir totalmente a China, os esforços devem estar focados na redução da dependência nos pontos mais críticos. E isto implica investir, de forma persistente e continua, no elo menos visível e mais decisivo da cadeia, o midstream (separação e refinação).

Miguel Ricon Ferraz, Analista Financeiro e Responsável pelo Serviço de Consultoria de Investimento do Banco Carregosa  

Fontes:

  •  IEA — Global Critical Minerals Outlook 2025

  •  Columbia SIPA — "MP Materials Deal Marks a Significant Shift in US Rare Earths Policy”

  •  MP Materials & DoD — Parceria público-privada e planos "mine-to-magnet”

  •  Lynas Rare Earths — About/Projects (Mt Weld, Kalgoorlie)

  •  Mining-Technology — Mapping rare earths projects outside China

  •  Baker McKenzie InsightPlus — CRMA entra em vigor na UE 

  •  NAM — "Finding and processing rare earths outside of China”